सीता की खोज में व्याकुल राम और लक्ष्मण दण्डकारण्य के विभिन्न प्रदेशों में भटक रहे थे। वे गुफाओं, नदियों और पर्वतों की तलहटी में सीता के चिह्न ढूँढ़ रहे थे। अचानक उनकी दृष्टि एक भीषण दृश्य पर पड़ी – एक विशाल गिद्ध भूमि पर पड़ा था, जिसका शरीर बाणों से छलनी था और रक्त से लथपथ था। समीप जाकर राम ने उसे पहचाना – यह जटायु थे, जिनसे उनकी भेंट चित्रकूट में हुई थी। राम ने द्रवित होकर जटायु को गोद में उठाया और पूछा कि यह दशा किसने की। जटायु ने क्षीण स्वर में बताया कि रावण ने सीता का हरण किया है। उन्होंने रावण को रोकने का भरसक प्रयास किया, उससे घोर युद्ध किया, परन्तु अन्ततः रावण के बाणों से घायल होकर धराशायी हो गए। उन्होंने राम को आश्वस्त किया कि सीता सुरक्षित है और रावण उन्हें दक्षिण दिशा की ओर ले गया है। राम ने जटायु के त्याग और बलिदान की प्रशंसा की तथा उन्हें पितृ तुल्य बताया। जटायु ने राम की गोद में अन्तिम साँस ली और मोक्ष को प्राप्त हुए। राम ने अत्यन्त शोकाकुल होकर लक्ष्मण की सहायता से जटायु का दाह संस्कार किया तथा जलांजलि दी। इसके बाद दोनों भाई दक्षिण की ओर प्रस्थान कर गए।