यह सर्ग उस समय का वर्णन करता है जब शूर्पणखा, रावण की बहन, लक्ष्मण द्वारा किए गए अपमान (नाक और कान काटने) से क्रोधित और आहत होकर लंका पहुँचती है। वह रावण के दरबार में जाकर जोर-जोर से रोने लगती है और उसकी दुर्दशा देखकर सभी राक्षस चिंतित हो जाते हैं। रावण उससे पूछता है कि उसके साथ ऐसा किसने किया। शूर्पणखा अवसर पाकर राम, लक्ष्मण और सीता के बारे में बताती है। वह राम के अद्वितीय पराक्रम, उनकी दिव्यता और सीता के अलौकिक सौंदर्य का वर्णन करती है। वह रावण को यह सुझाव देती है कि यदि वह सीता को प्राप्त कर लेता है, तो उसका जीवन सफल हो जाएगा। वह राम की शक्ति को कम करके आंकने की चेतावनी भी देती है, लेकिन साथ ही सीता के सौंदर्य के वर्णन से रावण के मन में कामवासना जगा देती है। रावण पहले तो शूर्पणखा की दशा देखकर क्रोधित होता है, लेकिन जब वह सीता का वर्णन सुनता है, तो उसका मन मोहित हो जाता है और वह सीता का हरण करने की योजना बनाने लगता है। इस सर्ग में ही रावण मारीच से सहायता माँगने का निश्चय करता है, जो अगले सर्ग में दिखाया जाएगा। यह सर्ग रामायण के महत्वपूर्ण मोड़ का सूत्रपात करता है, जहाँ से सीता हरण की कहानी प्रारंभ होती है।