जब राम, सीता और लक्ष्मण पंचवटी में कुटिया बनाकर निवास कर रहे थे, तब एक दिन रावण की बहन शूर्पणखा उस वन में घूमती हुई वहाँ आ पहुँची। वह भयंकर राक्षसी थी, परन्तु राम को देखते ही उन पर मोहित हो गई। उसने अपना विकराल रूप छोड़कर एक अत्यन्त सुन्दर स्त्री का रूप धारण किया और राम के समीप जाकर उनसे विवाह का प्रस्ताव रखा। राम ने मुस्कुराते हुए उसे बताया कि वे पहले से ही सीता के पति हैं तथा एक से अधिक पत्नियाँ रखना उनके कुल की परम्परा में नहीं है। उन्होंने हँसी-मजाक में कहा कि वह लक्ष्मण के पास जाए, जो अविवाहित हैं और उसके योग्य पति हो सकते हैं। शूर्पणखा ने लक्ष्मण को भी प्रस्ताव दिया, पर लक्ष्मण ने भी यह कहकर मना कर दिया कि वे राम के सेवक हैं और उनकी आज्ञा के बिना विवाह नहीं कर सकते। यह सुनकर शूर्पणखा को अपना अपमान समझ में आया। वह अत्यन्त क्रोधित हो उठी और अपने वास्तविक विकराल रूप में आकर सीता पर झपटी, क्योंकि वह सीता को ही अपने प्रस्ताव अस्वीकार होने का कारण मान रही थी। राम ने तुरन्त लक्ष्मण को संकेत किया। लक्ष्मण ने क्रोधित होकर अपनी तलवार से शूर्पणखा की नाक और कान काट दिए। शूर्पणखा बुरी तरह घायल होकर चीखती-चिल्लाती वहाँ से भागी और सीधे अपने भाइयों खर-दूषण के पास गई। इस प्रकार यह सर्ग राम एवं राक्षसों के बीच संघर्ष की प्रस्तावना बन जाता है।