राम, सीता और लक्ष्मण पंचवटी में निवास कर रहे थे। रावण की बहन शूर्पणखा के नाक-कान काटने के प्रतिशोध में खर-दूषण सहित चौदह हजार राक्षस राम से युद्ध करने आए, जिनका राम ने संहार किया। इससे क्रुद्ध होकर रावण सीता का हरण करने की योजना बनाता है। वह मारीच को स्वर्णमृग का रूप धारण कर राम को आकर्षित करने के लिए भेजता है। सीता उस सुन्दर मृग को देखकर मोहित हो जाती हैं और राम से उसे पकड़ने या मारने का आग्रह करती हैं। राम मृग का पीछा करते हैं, और मारीच राम के बाण से घायल होकर राम की आवाज़ में 'हा लक्ष्मण! हा सीता!' चिल्लाता है। यह आवाज़ सुनकर सीता अत्यन्त व्याकुल हो जाती हैं और लक्ष्मण को तुरन्त राम की सहायता के लिए जाने को कहती हैं। लक्ष्मण उन्हें समझाते हैं कि राम अजेय हैं और यह किसी राक्षस का छल हो सकता है। वे राम के आदेश का उल्लंघन नहीं कर सकते। लेकिन सीता, भय और आवेश में, लक्ष्मण पर कठोर आरोप लगाती हैं – वे कहती हैं कि लक्ष्मण चाहते हैं कि राम मर जाएँ ताकि वे उनसे (सीता से) विवाह कर सकें, या वे कायर हैं। इन अपमानजनक शब्दों से लक्ष्मण अत्यन्त दुःखी होते हैं, किन्तु सीता की फटकार सहन न कर पाने के कारण वे राम की खोज में जाने का निश्चय कर लेते हैं। जाते समय वे सीता की सुरक्षा के लिए एक रेखा (लक्ष्मण रेखा) खींचते हैं और कहते हैं कि इसके भीतर रहने पर कोई राक्षस प्रवेश नहीं कर सकता। इस प्रकार लक्ष्मण के चले जाने पर रावण सीता का हरण कर लेता है।