सुग्रीव के आदेशानुसार सीता की खोज में निकले वानर दक्षिण दिशा में अनेक पर्वतों, वनों और नदियों का भ्रमण करते हैं। अन्त में वे एक विशाल एवं भयानक गुफा के समीप पहुँचते हैं, जो ऋक्ष गुफा के नाम से विख्यात है। गुफा के मुख पर घने वृक्ष और लताएँ उगी हुई हैं, और उसका द्वार अत्यन्त गहरा एवं अंधकारमय प्रतीत होता है। वानर सेना के प्रमुख अंगद, हनुमान, जाम्बवान आदि गुफा में प्रवेश करने का निर्णय लेते हैं, क्योंकि उन्हें आशा होती है कि सम्भवतः सीता यहाँ छिपी हों या कोई सुराग मिले। गुफा के भीतर प्रवेश करते ही घोर अंधकार छा जाता है; वे एक-दूसरे को नहीं देख पाते और भ्रमित हो जाते हैं। फिर भी वे साहस न छोड़ते हुए आगे बढ़ते हैं। कुछ दूर जाने पर उन्हें एक अद्भुत दृश्य दिखाई देता है – वहाँ एक दिव्य तपस्विनी स्त्री तपस्या में लीन है, जिसके तेज से सम्पूर्ण गुफा प्रकाशित हो रही है। वानर उसके समीप जाकर विनम्रतापूर्वक उसका परिचय पूछते हैं। यह सर्ग गुफा में प्रवेश और उस तपस्विनी से प्रथम भेंट का वर्णन करता है।