सीता की खोज में निकले वानर दल दक्षिण दिशा में बढ़ते हुए अन्ततः महेन्द्र पर्वत के समीप स्थित दक्षिण समुद्र के तट पर पहुँचते हैं। वहाँ विशाल एवं अथाह जलराशि को देखकर सभी वानर भयभीत एवं निराश हो जाते हैं। उनके मुख्य सेनापति अंगद उन्हें साहस बँधाते हैं और कहते हैं कि हमें किसी न किसी प्रकार समुद्र पार करना ही होगा, अन्यथा वापस लौटकर सुग्रीव को क्या मुँह दिखाएँगे? किन्तु वानर अपनी सीमित शक्तियों का हवाला देकर असमर्थता जताते हैं। वे एक स्वर में कहते हैं कि यह समुद्र सौ योजन विस्तृत है, इसे लाँघना हमारे वश की बात नहीं। निराश होकर वे सभी वहीं प्राण त्यागने का निश्चय कर लेते हैं और आमरण अनशन पर बैठ जाते हैं। तभे जाम्बवान नामक वृद्ध भालू (ऋक्षराज) हनुमान की ओर देखते हैं। वे हनुमान को सम्बोधित करते हुए कहते हैं कि हे वानरश्रेष्ठ! तुममें अपार शक्ति है। तुम पवनपुत्र हो, तुम्हारे पिता वायु हैं। बाल्यकाल में तुमने सूर्य को फल समझकर उसे पकड़ने के लिए तीन सौ योजन की छलांग लगा दी थी। तुम्हारी शक्ति अद्भुत है। तुम ही इस समुद्र को पार करने में समर्थ हो। अतः उठो और इस कार्य को सिद्ध करो। जाम्बवान के इन प्रेरणादायक वचनों को सुनकर हनुमान का आत्मविश्वास जाग्रत हो जाता है। वे अपने वास्तविक बल को पहचानते हैं और समुद्र लाँघने का संकल्प करते हैं। इस प्रकार यह सर्ग वानरों की निराशा और हनुमान के प्रोत्साहन की कथा कहता है।